ハードウエア 縁の下の力持ち：副処理装置
計算機では、すべての計算を主となる処理装置が行っていると思われがちですが、実際はそうではありません。陰で支える重要な部品があり、それを補助の処理装置と呼びます。補助の処理装置は、主となる処理装置である中央処理装置だけでは処理が追いつかない作業を代わりに引き受けることで、計算機全体の性能を高める役割を担っています。まるで、主となる処理装置である中央処理装置の優れた助手のような存在です。
補助の処理装置は、特定の処理に特化することで、中央処理装置の負担を軽くし、作業をより効率的に進めることができます。例えるなら、大工の仕事を助ける電動工具のようなものです。大工は家全体を建てるという大きな作業を担いますが、電動工具は木材の切断や穴あけといった特定の作業に特化することで、作業全体の効率を大きく高めます。補助の処理装置も同様に、画像処理や音声処理、暗号化など、特定の処理に特化したものがあります。これにより中央処理装置は他の重要な処理に集中することができ、計算機全体の処理能力が向上します。
例えば、動画を滑らかに表示するためには、大量の画像データを高速に処理する必要がありますが、この処理は中央処理装置にとって大きな負担となります。そこで、画像処理に特化した補助の処理装置が代わりにこの処理を行うことで、中央処理装置の負担を軽減し、動画を滑らかに表示することを可能にします。また、近年注目を集めている人工知能の処理にも、補助の処理装置が重要な役割を果たしています。人工知能の学習には膨大な計算が必要となるため、高度な計算能力を持つ補助の処理装置が不可欠です。
このように、補助の処理装置は、計算機の中で縁の下の力持ちとして、私たちのデジタル生活を支えています。今後ますます高度化する情報処理社会において、補助の処理装置の重要性はさらに増していくでしょう。