電算機で扱う資料は、書き付け、絵、音、動画など、実に様々です。そして、それらの資料の大きさもまた、様々です。大きな資料を扱うとなると、保存場所を多く使ってしまったり、送り届けるのに時間がかかってしまったりといった困り事が出てきます。そこで役に立つのが「圧縮資料」です。圧縮資料とは、資料の中味を特別なやり方で変えることで、資料の大きさを小さくしたものです。このおかげで、記憶装置の空き容量を節約したり、網を介した送受信の時間を短縮したりできるのです。例えば、絵の資料を考えてみましょう。絵の中には、同じ色がずらっと並んでいる部分がしばしばあります。圧縮する際には、この同じ色の並びを「同じ色がいくつか並んでいる」という情報に置き換えます。こうすることで、資料の大きさを小さくすることができるのです。これは「冗長性」を減らすという考え方で、圧縮の基本的な仕組みの一つです。圧縮資料には、大きく分けて二つの種類があります。一つは「可逆圧縮」、もう一つは「非可逆圧縮」です。可逆圧縮は、圧縮した資料をもとの状態に完全に復元できる方式です。圧縮のやり方によっては、多少時間がかかりますが、資料の中身を完全に元通りにすることができます。書き付けやプログラムなど、内容を少しでも変えてはいけない資料に向いています。代表的なものとしては、「ZIP」形式などが挙げられます。一方、非可逆圧縮は、圧縮した資料をもとの状態に完全に復元することはできません。一部の情報が欠けてしまう代わりに、資料を大幅に小さくすることができます。写真や動画など、多少情報が欠けても問題ない資料に向いています。よく使われるものとしては、「JPEG」形式や「MPEG」形式などがあります。このように、圧縮資料は電算機を扱う上で欠かせない技術となっています。用途に応じて適切な圧縮方式を選ぶことで、記憶容量の節約や転送時間の短縮といった効果を最大限に得ることができます。本稿では、圧縮資料の仕組みや種類、使い方について説明しました。これを機に、圧縮資料についてより深く理解し、活用していただければ幸いです。