ハードウエア パソコン：個人の情報処理革命
少し前の時代を振り返ってみましょう。計算機といえば、企業や大学といった大きな組織でしか扱うことのできない、高価で大きな装置でした。限られた場所に設置され、専門の技術者によって操作される、特別な機械だったのです。ところが、半導体技術が急速に発展するにつれて、状況は大きく変わりました。小さな部品でありながら、複雑な計算をこなせる半導体の登場は、計算機の小型化と低価格化を実現する鍵となりました。それまで、部屋いっぱいのスペースを占めていた計算機が、机の上に置けるほどの大きさにまで縮小されたのです。これが、個人でも所有できる計算機、つまりパソコンの始まりです。初期のパソコンは、一部の技術者や機械を愛好する人たちの間で利用されるにとどまっていました。しかし、技術の進歩は止まりません。より使いやすく、より多くのことができるパソコンが次々と開発され、価格も徐々に下がっていきました。その結果、パソコンは一般の人々にも手が届くようになり、家庭や職場へと急速に普及していきました。子供たちはゲームで遊び、学生たちはレポートを作成し、会社員たちは書類を作成する。人々はそれぞれの用途でパソコンを活用し始めました。この革新的な装置は、私たちの生活や仕事に大きな変化をもたらしました。情報を簡単に記録・保存できるようになったことで、書類作成の手間が大幅に省かれ、仕事の効率が向上しました。遠く離れた人と手紙ではなく、瞬時に連絡を取れる電子郵便の登場は、コミュニケーションのあり方を変えました。また、様々な情報を手軽に集められるインターネットの普及も、パソコンの普及と切り離すことはできません。これまで図書館などで時間をかけて調べなければならなかった情報が、自宅にいながらにして入手できるようになったのです。このように、パソコンは私たちの社会を大きく変え、今や生活に欠かせないものとなっています。
