いまさら聞けないＶＡＮとは？

いまさら聞けないＶＡＮとは？

ＶＡＮの役割

昔は、会社同士で書類をやり取りするには、紙に書いて郵送したり、ファックスを使ったりしていました。時間もお金もかかって大変でした。そこで、もっと早く簡単に書類をやり取りできるようにと登場したのが、付加価値通信網と呼ばれるＶＡＮです。ＶＡＮは、電話線などの既存の通信設備を使って、単に情報を送るだけでなく、様々な便利な機能を提供していました。

ＶＡＮの大きな役割の一つは、会社によって異なる書類の様式を統一することでした。例えば、Ａ社は注文書をある形式で作成し、Ｂ社は別の形式で作成していたとします。ＶＡＮは、これらの異なる形式の注文書を、共通の形式に変換して送受信することで、会社同士がスムーズに情報をやり取りできるようにしていました。まるで、異なる言葉を話す人同士に通訳がいるようなものです。

ＶＡＮは情報の安全を守る役割も担っていました。重要な書類が盗まれたり、改ざんされたりするのを防ぐため、ＶＡＮ事業者は、独自の通信網と計算機センターを保有し、厳重な管理体制を敷いていました。これにより、企業は安心してＶＡＮを使って重要な情報をやり取りすることができたのです。

インターネットが普及する前は、ＶＡＮは会社同士の情報交換になくてはならない存在でした。注文書の送受信や請求書のやり取りなど、様々な業務でＶＡＮが活用され、多くの会社がＶＡＮのおかげで仕事の効率を上げることができたのです。今では、当たり前に電子データのやり取りを行っていますが、当時はＶＡＮの登場が画期的な出来事だったのです。

ＶＡＮの登場と普及

1980年代後半から1990年代にかけて、日本では企業間で情報をやり取りする通信網であるＶＡＮが急速に広まりました。この時期は高度経済成長期を経て、企業間の取引がますます盛んになり、より速く、正確に情報を伝える手段が求められていた時代でした。従来は書類をやり取りしていましたが、時間と費用がかかる上に、書き間違いなどのミスも起こりがちでした。

ＶＡＮが登場したことで、情報を電子データの形で送受信できるようになり、業務の効率化が大きく進みました。紙の書類をやり取りするのに比べて、情報伝達のスピードが格段に上がり、時間も費用も大幅に削減することができました。また、正確なデータのやり取りが可能になったことで、人為的なミスを減らすことにもつながりました。

ＶＡＮ事業者は、様々な業種の企業の個別な要望に応えるため、それぞれの業界に特化した様々なサービスを開発し、提供しました。例えば、金融機関向けにはお金のやり取りを管理する仕組みを、流通業界向けには商品の注文や受け渡しを管理する仕組みを提供するなど、それぞれの業界にぴったりの仕組みを作りました。

このように、ＶＡＮは様々な業界で活用され、日本の経済活動を支える重要な役割を果たしました。まるで、社会全体の情報の流れをスムーズにするための、大きな血管のような役割を担っていたと言えるでしょう。

インターネット普及によるＶＡＮの衰退

1990年代後半、情報通信の世界に大きな変化が訪れました。広く普及し始めたインターネットが、それまでの主要な通信手段であったＶＡＮ（付加価値通信網）の立場を揺るがし始めたのです。インターネットの登場以前、企業間のデータ通信は主にＶＡＮを介して行われていました。ＶＡＮは、特定の企業間を繋ぐ閉鎖的なネットワークであり、セキュリティや信頼性は高いものの、利用料金が高額でした。

これに比べてインターネットは、誰もがアクセスできる開かれたネットワークです。ＶＡＮのような個別契約を必要とせず、手軽に利用できることから利用者が爆発的に増加しました。しかも、ＶＡＮに比べて通信費用が安く、多くの企業にとって魅力的でした。特に、資金力に乏しい中小企業にとっては、インターネットの普及は大きな恩恵となりました。高価なＶＡＮを利用せずとも、電子商取引に参入できるようになったからです。

インターネットの普及は、企業の情報システムにも大きな影響を与えました。従来、ＶＡＮを利用していた企業は、ＶＡＮ事業者が提供するシステムに縛られる側面がありました。しかし、インターネットの登場により、各企業は自社のニーズに合わせたシステムを自由に構築できるようになりました。様々なサービスやソフトウェアと容易に連携できるようになったことも、インターネットの大きな利点です。こうして企業は、高額なＶＡＮサービスから、より柔軟で安価なインターネットベースのシステムへと次々と移行していきました。

結果として、ＶＡＮはかつてのような主要な情報通信手段としての地位を失い、特定の用途に特化した通信網へと変化を遂げていきました。インターネットの普及は、情報通信のあり方を大きく変え、企業活動に新たな可能性をもたらしたと言えるでしょう。

ＶＡＮの現在

かつて、企業間で情報をやり取りする主要な手段として広く使われていた付加価値通信網、いわゆるＶＡＮですが、今ではその姿を見かける機会は少なくなりました。インターネットの爆発的な普及と、それに伴う通信技術の進化によって、多くの企業はより手軽で安価なインターネットを活用した通信手段へと移行していったためです。しかし、ＶＡＮは完全に姿を消したわけではありません。一部の業界では、今でもＶＡＮの持つ独自の強みを活かして重要な役割を担っています。

特に、金融機関や医療機関といった、情報の機密性や正確性が何よりも重視される分野では、ＶＡＮは根強い人気を誇っています。ＶＡＮは、長年にわたる運用を通じて培われた高度なセキュリティ対策と、安定した通信環境を提供できるという点で、インターネットに比べて優位性を持っているからです。例えば、金融取引においては、わずかなデータの欠落や改ざんが、多大な損失に繋がる可能性があります。そのため、高い信頼性と安全性を誇るＶＡＮは、今でも重要な役割を担っているのです。

また、企業間で商取引に関する情報を電子的に交換する、電子データ交換（ＥＤＩ）と呼ばれる仕組みにおいても、ＶＡＮは利用されています。ＥＤＩでは、取引先ごとに異なるデータ形式を統一し、正確な情報のやり取りを行う必要があります。ＶＡＮは、このような特定の形式に対応したデータ通信をスムーズに行うための基盤を提供しています。

このように、ＶＡＮはインターネットの普及によって主流ではなくなりましたが、特定の業界のニーズに合わせて進化を続けています。長年の運用で培われたノウハウや、高い信頼性を活かし、ＶＡＮは今後も特定の分野で重要な役割を果たしていくと考えられます。

まとめ

企業間で情報をやり取りする仕組みは、時代とともに大きく変わってきました。インターネットが広く使われるようになるよりもずっと前、企業同士がスムーズに情報をやり取りするために活躍していたのが、ＶＡＮ（付加価値通信網）です。ＶＡＮは、単に情報を伝えるだけでなく、データのやり取りを確実にする、情報をまとめて送る、安全に情報を守るといった様々な工夫を加えた通信サービスでした。

当時は、多くの企業が独自の通信回線を構築するには費用も技術も大変でした。そこで、ＶＡＮ事業者が提供するネットワークを利用することで、企業は比較的安い費用で安全かつ確実に情報をやり取りすることが可能となりました。例えば、受発注のデータや、銀行との取引情報などをＶＡＮを通じてやり取りすることで、業務の効率化や迅速化を実現し、日本の経済活動を支える重要な役割を果たしました。特に金融機関や流通業界では、ＶＡＮはなくてはならない存在でした。

しかし、時代は常に変化していきます。インターネットの普及とともに、誰でも手軽に、そして低価格で情報通信ができるようになりました。ＶＡＮが提供していた付加価値は、インターネット上でも実現できるようになり、ＶＡＮを利用するメリットは次第に薄れていきました。多くの企業はインターネットを活用したシステムに移行し、ＶＡＮはかつてのような存在感を失っていきました。

現在では、ＶＡＮは特殊な用途を持つ限られた分野でのみ利用されていると言えます。かつて多くの企業の活動を支え、日本の経済発展に貢献したＶＡＮは、技術革新の速さとともに変化していく情報通信技術の象徴と言えるでしょう。ＶＡＮの歴史を振り返ることは、単に過去の技術を懐かしむだけでなく、社会全体がどのように変化してきたのか、そして未来の技術はどうなっていくのかを考える重要な視点を与えてくれるはずです。